Une même inflation peut peser différemment sur le pouvoir d’achat des ménages

Les chiffres de l’inflation et du pouvoir d’achat sont souvent rapprochés, mais ils ne répondent pas à la même question. L’inflation décrit une évolution générale des prix. Le pouvoir d’achat compare les revenus aux prix des biens et services. Pour interpréter correctement une publication, il faut donc identifier l’indice, le revenu, la période et la population retenus.

L’inflation ne se confond pas avec le coût de la vie

L’Insee définit l’inflation comme une perte du pouvoir d’achat de la monnaie qui se traduit par une augmentation générale et durable des prix. Il précise que ce phénomène doit être distingué de l’augmentation du coût de la vie. La perte de valeur de la monnaie concerne l’économie nationale dans son ensemble, notamment les ménages et les entreprises.

L’indice des prix à la consommation, ou IPC, est utilisé pour évaluer l’inflation. L’Insee présente toutefois cette mesure comme partielle, car le champ de l’inflation est plus large que celui de la seule consommation des ménages. L’IPC reste donc un indicateur central, mais sa définition doit accompagner le chiffre lorsqu’une comparaison est proposée.

Cette distinction explique pourquoi un taux d’inflation ne décrit pas automatiquement l’expérience de chaque foyer. L’analyse publiée par The Conversation France souligne que les effets varient selon l’évolution des revenus et la structure de la consommation. Des ménages exposés à des postes de dépense différents ne subissent pas nécessairement la même contrainte, même lorsqu’ils vivent pendant la même période inflationniste.

Il faut également vérifier quel indice est cité. The Conversation France emploie notamment l’indice des prix à la consommation harmonisé, ou IPCH, pour présenter certaines évolutions. Le texte distingue aussi cet indice de l’IPC utilisé pour la revalorisation légale du salaire minimum. Un sigle ne peut donc pas être remplacé par un autre sans contrôler le périmètre du calcul.

Le pouvoir d’achat compare revenus et prix

La Banque de France définit le pouvoir d’achat comme la quantité de biens et de services qu’un revenu permet d’acheter. Son évolution se mesure en comparant celle des revenus avec celle des prix. Lorsque les revenus progressent plus vite que les prix, le pouvoir d’achat augmente. Lorsque les prix progressent davantage, il diminue.

Cette comparaison revient à exprimer les revenus en valeur réelle, ou à prix constants, après correction des effets de l’inflation. Elle ne porte donc pas uniquement sur les prix. Une publication qui mentionne une hausse de l’inflation sans préciser l’évolution des revenus ne suffit pas, à elle seule, pour établir la variation du pouvoir d’achat mesuré.

En France, l’Insee calcule le pouvoir d’achat des ménages à partir du revenu disponible brut, ou RDB. Selon la Banque de France, cet agrégat correspond à la somme des revenus de l’ensemble des ménages, prestations sociales comprises, après déduction des impôts et des cotisations sociales. Toutes choses égales par ailleurs, une hausse des prestations ou une baisse des impôts augmente donc cet indicateur.

Le revenu disponible brut ne se confond pas avec le salaire inscrit sur une fiche de paie. Il rassemble plusieurs composantes à l’échelle de l’ensemble des ménages. Cette différence de périmètre compte lorsqu’un commentaire rapproche une statistique salariale d’un chiffre général de pouvoir d’achat. Il faut vérifier que les deux données répondent bien à la même question.

IPC et déflateur n’ont pas exactement le même rôle

Le calcul du pouvoir d’achat retient le déflateur de la consommation finale des ménages pour mesurer les prix. La Banque de France le décrit comme assez proche de l’IPC, tout en indiquant qu’il représente plus fidèlement le prix de la consommation des ménages. Il intègre notamment des dépenses de logement attribuées aux propriétaires sous la forme de loyers fictifs.

Cette précision empêche de traiter le taux d’inflation mesuré par l’IPC et l’évolution du pouvoir d’achat comme les deux faces d’une opération fondée sur un indice strictement identique. Les deux mesures restent liées, mais leur construction diffère. Avant de comparer des publications, il convient donc de lire les définitions accompagnant les séries.

La période constitue un autre point de contrôle. The Conversation France indique que le pouvoir d’achat global des ménages a stagné en moyenne annuelle entre 2021 et 2023, tout en baissant de 1 % entre la fin de 2021 et la fin de 2023. Ces deux constats ne sont pas contradictoires, car une moyenne annuelle et une comparaison entre deux fins de période ne décrivent pas exactement la même évolution.

Pourquoi la mesure par habitant complète le total

Le pouvoir d’achat du RDB est un indicateur macroéconomique calculé à partir du revenu global reçu par l’ensemble des ménages. La Banque de France avertit qu’il ne correspond pas toujours aux situations individuelles. Son évolution s’explique en partie par la croissance démographique, puisque le total des revenus et le nombre d’habitants peuvent évoluer simultanément.

La Banque de France donne un exemple chiffré : si la population française augmente de 0,4 % par an, le pouvoir d’achat du RDB doit gagner au moins 0,4 % sur la même période pour que le pouvoir d’achat par habitant demeure stable. L’Insee publie donc une mesure par habitant, obtenue en rapportant le pouvoir d’achat du RDB au nombre d’habitants.

Cette opération neutralise le facteur démographique et reflète mieux la situation individuelle moyenne, selon la Banque de France. Elle reste toutefois une moyenne. Elle ne décrit pas la répartition des revenus ni les différences de dépenses entre groupes de ménages. Pour examiner ces écarts, il faut mobiliser des données qui distinguent les niveaux de vie et les structures de consommation.

Les moyennes recouvrent des situations contrastées

L’analyse de The Conversation France rapporte que les fortes hausses des prix de l’énergie et de l’alimentation ont davantage pénalisé les personnes âgées, les ruraux et les ménages modestes. Elle cite une estimation selon laquelle les 60 % des ménages les plus modestes ont subi une inflation supérieure à la moyenne, tandis que les 30 % les plus aisés ont supporté une inflation moindre.

La composition du budget aide à comprendre cet écart. Les dépenses préengagées et peu compressibles représentent environ 65 % des dépenses des 20 % les plus pauvres, contre environ la moitié pour les 20 % les plus riches, selon le même texte. Lorsque ces postes occupent une grande part du budget, les possibilités d’ajustement sont plus limitées.

Les revenus ont eux aussi suivi des trajectoires différentes. The Conversation France décrit des évolutions contrastées entre revenus salariaux et revenus du patrimoine pendant la période étudiée. Le texte indique que les ménages dépendant principalement de leurs salaires ont davantage subi le choc inflationniste, tandis que les ménages les plus aisés ont enregistré des gains de pouvoir d’achat.

Vérifier les définitions avant de conclure

La notion de salaire exige enfin une attention particulière. Le salaire mensuel de base n’inclut ni les primes ni la rémunération des heures supplémentaires. Le salaire moyen par tête et le salaire horaire incluent, selon The Conversation France, les primes, les heures supplémentaires, l’intéressement et la participation. Ces indicateurs ne sont donc pas interchangeables.

• Identifier le prix mesuré : l’IPC, l’IPCH et le déflateur de la consommation finale ne couvrent pas exactement le même usage.
• Identifier le revenu : salaire et revenu disponible brut n’ont pas le même périmètre.
• Contrôler la période : une moyenne annuelle diffère d’une comparaison entre deux dates.
• Contrôler l’unité : le total des ménages et la mesure par habitant ne traitent pas la démographie de la même manière.

Ces repères permettent de choisir l’indicateur adapté à la question posée. Ils évitent surtout de transformer une moyenne macroéconomique en description exacte de chaque foyer. Les analyses consacrées à ces sujets sont accessibles dans la rubrique Économie.

Photo à la une. Source: Ideogram. Attribution: Ideogram. Licence: Ideogram API Terms.